十七岁时杨念生进入工厂，成为一名普通工人。然而，杨念生并没有放弃自己对表演事业的热爱，1978年，23岁的杨念生终于如愿考入山西话剧院。成为一名普通演员，开始了自己所钟爱的表演事业。
刚进入话剧院的杨念生，在父亲的严格要求下，饰演的大都是没有几句台词的龙套人物，不只如此，他还要负责给剧院布置舞台，搬道具等多项工作。
2001年，杨念生转战电视剧领域，成为其在山西话剧院时的老朋友张纪中的执行制片人，并出演了央视版《笑傲江湖》中的方生大师，上官云两个角色。其后，又陆续参与了《射雕英雄传》、《天龙八部》、《吕梁英雄传》、《碧血剑》、《大唐游侠传》、《兵圣》、《倚天屠龙记》等多部张氏剧集的创作。成为张氏电视剧集中的一张十分熟悉的面孔。
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